Por Rosalba O’Brien.

NUEVA YORK, 20 de junio (Reuters) – Antes del Mundial , muchos aficionados internacionales se mostraron escépticos ante la idea de que Estados Unidos fuera coanfitrión del mayor torneo de fútbol. Existían preocupaciones sobre el acceso a visados, los altos costos, la violencia armada, la falta de interés local en el deporte y otros factores.

Aunque esas preocupaciones no se han disipado por completo, a medida que el torneo ha ido avanzando, las redes sociales se han inundado de publicaciones de aficionados que visitan el país por primera vez y descubren algo más positivo: una cultura distintiva de comercios abiertos las 24 horas, recargas gratuitas de refrescos, alitas de pollo bañadas en aderezo ranch y una cálida bienvenida por parte de los estadounidenses.

«Conocí a dos chicas guapísimas de Boston. Era su cumpleaños y estaban tomando cócteles. Les invité a otro y no paraban de decir: ‘¡Bienvenidas a Boston, Massachusetts!'», contó Gail Nicholl, aficionada escocesa del «Tartan Army», en un pub de Boston antes del primer partido de su equipo contra Haití . «Nos adoraron, y nosotras las adoramos… Todo el mundo es muy amable y simpático».

«Algo nuevo para mí es lo amables y extrovertidos que son todos», dijo un aficionado suizo de Zúrich en un foro de Reddit repleto de elogios de turistas que visitaban la ciudad.

Queda por ver si una prensa tan positiva podrá restaurar una reputación maltratada por un gobierno a menudo beligerante que ha proclamado con orgullo «Estados Unidos primero» y ha enfadado a aliados como Canadá, Gran Bretaña, Alemania y otros.

Pero, según los expertos en análisis deportivo, puede marcar una verdadera diferencia.

«El porche delantero de tu casa es lo primero que ve un visitante antes incluso de entrar», dijo Darin White, fundador del Programa de la Industria Deportiva de la Universidad de Samford en Alabama y ex entrenador de fútbol.

«El deporte cumple esa misma función para las ciudades, los estados y los países. A menudo es el primer encuentro significativo y emotivo que alguien tiene con un lugar en el que, de otro modo, nunca habría pensado mucho.»

Las investigaciones han indicado de forma reiterada que organizar un gran evento deportivo puede realmente cambiar estereotipos muy arraigados, añadió.

FUERA DE LOS CAMINOS TROPICALES

Lo que resulta particularmente interesante del Mundial de 2026 es que está dando a conocer a visitantes internacionales lugares que no suelen frecuentar los turistas, no solo Nueva York, Los Ángeles y Orlando, sino también Kansas City, Atlanta y Houston.

En Kansas City , los argentinos, para quienes comer asado es casi tan importante para la cultura como el fútbol, ​​se reunieron para probar la versión local de carne a la parrilla con especias secas.

«La barbacoa argentina es mi favorita. Pero esta está realmente buena», dijo Cristian Gastes, seguidor de Argentina que se encontraba de visita.

En Dallas, Maximilian Kirch, un aficionado alemán originario de Düsseldorf, también probó la barbacoa y lució su nuevo sombrero de vaquero tejano. «Por supuesto que quiero probarla más veces», comentó.

«Hay algo especial en la calidez que uno encuentra cuando se sale de los caminos trillados», dijo White.

«El aficionado marroquí que recibió ayuda para encontrar su puerta de embarque en Dallas, o la familia alemana que obtuvo indicaciones de un desconocido en Seattle, esos momentos no suelen ser noticia. Pero están contribuyendo de forma significativa a la imagen de marca de Estados Unidos.»

Algunas de las preocupaciones surgidas antes del torneo aún persisten. El calor , sobre todo en lugares como Miami, afecta tanto a los jugadores como a los aficionados, y la final todavía está a un mes de distancia, ya entrado el verano.

Aunque la FIFA, organismo rector del fútbol mundial, afirma que la asistencia a los partidos ha sido alta, los elevados precios de las entradas y los viajes ya han disuadido a muchos de realizar el viaje.

Y las restricciones o denegaciones de visado han provocado que algunos aficionados vean los partidos por televisión desde casa.

Los ciudadanos de cuatro países participantes (Irán, Haití, Costa de Marfil y Senegal) se han enfrentado a prohibiciones parciales o totales de entrada a Estados Unidos.

Tanto Irán como Haití cuentan con importantes comunidades estadounidenses que los apoyan, aunque algunos se sienten divididos ante esta perspectiva. Sin embargo, Costa de Marfil y Senegal tienen comunidades estadounidenses muy pequeñas.

Entran los estadounidenses.

«Estoy en la grada más alta, pero espero que me oigan allá abajo en la cancha», dijo Jessica Ambres, residente de Brooklyn, quien vestía una camiseta de Senegal en el partido Francia-Senegal esta semana en Nueva Jersey. Añadió que, como afroamericana, sentía una conexión con la diáspora africana.

En estadios de todo el país, los estadounidenses acudieron en masa, no solo para apoyar a Estados Unidos o a sus países de origen, sino también para animar a los menos favoritos y a aquellos que no contaban con una base de seguidores significativa.

Los políticos y empresarios estadounidenses esperan que la calidez mostrada sea recordada una vez que suene el silbato final.

«Espero que la afición del Tartán siga viniendo a Boston», dijo la alcaldesa de Boston, Michelle Wu. «Por supuesto, disfruten mucho de los partidos ahora, pero nos encantaría verlos en cualquier temporada, cualquier año. Esta es su casa».